Le nerf vague est le plus long nerf du corps: il part de la base du cerveau (tronc cérébral) et va jusqu'au colon. Ses nombreuses ramifications en font un nerf très étendu (d'où son nom)  Le nerf vague a pour rôle la transmission des messages entre le tronc cérébral et la plupart des organes thoraciques et digestifs afin d'assurer le repos et la récupération. En réalité il y a deux nerfs vagues, un droit et un gauche mais pour plus de facilité je parlerai du nerf vague au singulier. 

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Le corps comprend plusieurs systèmes nerveux: le système nerveux somatique qui contrôle les mouvements volontaires comme la marche et le système nerveux autonome qui contrôle les fonctions automatiques comme la digestion. 

Le système nerveux autonome est lui-même divisé en deux "branches": 

• le système sympathique qui prépare le corps à l'action et à la vigilance: augmentation de l'activité cardio-pulmonaire et diminution de l'activité digestive

• le système parasympathique qui au contraire permet la détente, la récupération avec une diminution de l'activité cardio-pulmonaire et une augmentation de l'activité digestive.

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Le nerf vague est le nerf qui régit système parasympathique: il permet le repos, la récupération en temporisant les signaux d'action envoyés par le système sympathique. C'est en quelque sorte le nerf antistress du corps.